Romanene om Aubrey og Maturin, den elskverdige bredskuldrede kapteinen i Nelsons flåte og hans venn skipslegen, har vunnet tallrike lesere verden over. O'Brians romaner er med skildringen av napoleonstidens politiske omveltninger og avgjørende militære slag og sine minutøse skildringer av livet til sjøs blitt kalt verdens beste seilerromaner. Denne gangen er det Kaptein Bligh (kjent fra Bounty) som skal reddes. Kaptein Aubrey og legen og spionen Maturin seiler The Leopard til Australia lastet med straffanger. Blant fangene er en vakker og farlig spion, og en forræderisk epidemi som tynner ut mannskapet.
