Det er 1839, og spenningene øker raskt mellom Kina og Britisk India etter Beijings aksjon mot opiumsmugling. Kolonistyret ser ingen annen løsning enn å erklære krig. Et av skipene reiser østover fra Bengal til Kina og midt inn i den første opiumskrigen. Den turbulente ferden fører sammen en mangfoldig gruppe. Blant dem er Kesri Singh, en soldat i East India Company, Zachary Reid, en fattig sjømann som søker etter sin tapte kjærlighet, og Shireen Modi, en besluttsom enke på jakt etter arv og anseelse. Boka følger et variert persongalleri fra India til Kina, gjennom utbruddet av den første opiumskrigen og til Kinas ødeleggende nederlag og Storbritannias annektering av Hong Kong. Dette er avslutningen på Ibis-trilogien som begynte med Booker-nominerte «Sea of poppies».
