Når Marcus Aurelius kommer til makten i år 161, kan Romerriket sole seg i skjæret fra sin egen lysende fremtid, men 20 år senere er alt endret, og en truende skygge reiser seg over horisonten. Var den krigen på to fronter? Var det pesten? Var det barbarenes allianser? Spørsmålene er mange, og bare én ting er sikkert: Marcus Aurelius kjempet til det siste, men forgjeves.