Da Stefan Hertmans morfar døde i 1980 ga han barnebarnet en bunke gamle notatbøker. Det gikk flere år før Hertmans turte å åpne dem, men da han gjorde det, fikk han seg flere overraskelser. Morfaren hadde skrevet om en oppvekst preget av fattigdom, om forferdelige opplevelser ved fronten under første verdenskrig og om å miste sin store kjærlighet. Denne romanen er forfatterens forsøk på å forstå bestefarens liv. Her siterer han fra dagbøkene og blander den personlige historien med storpolitiske hendelser fra forrige århundre. «Krig og terpentin» er en uvanlig førstehåndsberetning fra en frontsoldat i Den store krigen.
