En gruppe britiske krigsfanger i japansk fangenskap blir satt til å bygge en bro over elven Kwai. Fangene er ledet av den dominerende oberst Nicholson, og han setter hele sin britiske ære og stolthet inn på å ikke la seg kue av sine japanske herrer. Både japanerne og de britiske fangene er uvitende om at de allierte planlegger å bombe broen så snart den blir ferdig.