Violet Minturn vokser opp på Hidden Jade Path, Shanghais mest eksklusive selskapshus. Men da 1912-revolusjonen kommer, blir hun skilt fra moren sin og tvunget til å jobbe som jomfrukurtisane. Violet vokser opp mellom to kulturer, den amerikanske og den kinesiske. Som voksen blir hun en dyktig forretningskvinne, men til tross for suksessen har Violet en indre uro. Hun søker etter svar og begir seg ut på en reise for å få orden på livet sitt, og for å rette opp feilene som ble begått i fortiden. Tans roman spenner over femti år og to kontinenter, og gir innblikk i det kinesiske keiserdynastiet og det hemmelige livet som kurtisane.
